Ambitie: kruiden met zeer kleine ecologische voetafdruk
Consumenten stellen steeds hogere eisen rond verantwoord consumeren. Daar wil Colruyt Group met vertical farming een mogelijk antwoord op bieden. Want die teelttechniek biedt veel potentieel. Voor eenzelfde hoeveelheid plantjes heeft Colruyt Group in zijn testinstallatie 20 keer minder ruimte nodig dan ‘klassieke’ teelt, wat waardevolle landbouw- en natuurgronden uitspaart. Daarnaast liggen de voordelen vooral op ecologisch vlak. “Met onze meerlagenteelt creëren we de perfecte omstandigheden voor een plant”, verduidelijkt Stefan Goethaert, directeur bij Colruyt Group en verantwoordelijk voor productverduurzaming. “Lucht, licht, water en voedingsstoffen worden gecontroleerd toegediend in de ideale hoeveelheden. Zo verbruiken we niet meer energie en grondstoffen dan strikt nodig en kan de plant tegelijk optimaal groeien. Pesticiden worden zo overbodig. De plantjes zijn dus 100 % natuurlijk. Ze zijn bovendien twee keer sneller volgroeid dan bij klassieke teelt. En de kwaliteit blijft het hele jaar door even hoog, los van de weersomstandigheden.”
De eerste resultaten na een klein jaar testen bevestigen het verhaal, aldus Stefan Goethaert. “We verbruiken nu al 90 % minder water en 50 % minder nutriënten dan bij klassieke teelt. Alle stoffen die de plant niet opneemt, hergebruiken we. Bovendien werken we enkel met gezuiverd regenwater. Onze ledverlichting is twee keer efficiënter dan de huidige standaard op de markt. En de installatie draait op groene stroom van eigen windturbines en zonnepanelen.” Colruyt Group heeft de ambitie om kruiden met een zeer kleine ecologische voetafdruk te vermarkten. Daarom kijkt het naar de volledige levenscyclus van de planten, van het zaadje tot bij de consument thuis. De retailer werkt dus ook aan een recycleerbare verpakking en lange houdbaarheid, en beperkt de transportkilometers door de vertical farm in de toekomst in een distributiecentrum te integreren.
Innovatieve technologie uit eigen huis
Colruyt Group test als eerste retailer in België een zelfontwikkelde vertical farm. De gebruikte technologie is volledig uitgewerkt binnen de eigen R&D-afdeling en is dus perfect op maat van de specifieke noden van de groep. In de huidige testopstelling sleutelen biotechnologen en ingenieurs verder aan de optimale groeiomstandigheden. Doel: kruiden met een intense, pure smaak en met een uitgesproken duurzaam karakter.
Voor Colruyt Group is dit project geen sprong in het onbekende: afgelopen innovatieprojecten rond waterzuivering, ledverlichting, hernieuwbare energie, automatisatie, ecodesign en koeling legden de basis. Daarnaast werkt de R&D-afdeling inhoudelijk samen met enkele kennisinstellingen. “We zijn ook in gesprek met mogelijke partners”, vult Stefan Goethaert aan. “Een deel van de planten willen we trouwens ter beschikking stellen aan innoverende ondernemers die rond voedingstrends werken. Samen kunnen we onderzoeken welke mogelijkheden er zijn om onze producten te verwerken.”
Eerste test bij Bio-Planet in 2019
“We zitten nog volop in de testfase. Maar het doel is om binnen een jaar de eerste kruiden te verkopen bij Bio-Planet”, zegt Jo Ghilain, business unit manager van Bio-Planet. “Vertical farming past perfect bij onze merkpositionering. Bio-Planet staat voor gezonde, pure en lokale producten. Bovendien zijn onze klanten early adopters en meerwaardezoekers. Ze zijn vragende partij voor producten met een duurzaam verhaal.” Vandaag worden de kruiden ook al geteeld met biogecertificeerd zaad en substraat. “Dat was naast de duurzaamheidsscore van de plantjes een doorslaggevend argument”, voegt Jo Ghilain toe.
Ondertussen kunnen klanten van Bio-Planet al in drie winkels terecht voor smaaktesten van de eerste basilicumplantjes: op 27 november in Ukkel, op 28 november in Grimbergen en Jambes. Jo Ghilain benadrukt de meerwaarde van die cocreatie: “In Ukkel, Grimbergen en Jambes bepalen de mensen mee hoe de plantjes uiteindelijk zullen smaken. Op basis van hun mening sturen we het teeltproces en de smaak bij. Zo kiezen onze klanten eigenlijk zelf het eindresultaat.”
